En 1961, le ministère des Pêcheries du Canada a installé une mitrailleuse sur une falaise au-dessus de Seymour Narrows, dans l'intention d'abattre les épaulards du détroit de Géorgie. Elle n'a jamais servi.
Trois ans plus tard, une jeune orque harponnée au large de l'île Saturna a été remorquée vivante dans le port de Vancouver, baptisée Moby Doll, et étudiée pendant 87 jours avant de mourir. L'opinion publique a basculé en l'espace d'une décennie.
Ce revirement est à l'origine du commerce moderne des excursions en zodiac d'observation des baleines à Vancouver, une industrie fondée sur l'observation plutôt que sur l'exploitation. Les sorties commerciales ont débuté dans la mer des Salish au milieu des années 1980, lorsque quelques capitaines ont réalisé que les passagers étaient prêts à payer pour observer ce que les agents des pêcheries abattaient autrefois. Les bateaux semi-rigides ont atteint le secteur riverain de Steveston à Richmond dans les années 1990, et les croisières d'observation de la faune en plein air au départ de Vancouver partent de cet ancien village de conserverie de saumon depuis lors. Les naturalistes à bord ont commencé à répertorier les entailles des nageoires dorsales, les taches de selle et les marques sur les nageoires caudales. Ces carnets de terrain sont devenus des catalogues d'identification photographique qui, aujourd'hui, nomment par numéro chaque épaulard de Bigg et baleine à bosse de passage.
L'eau elle-même explique pourquoi l'observation des baleines dans le détroit de Géorgie fonctionne. Le détroit s'étend sur environ 220 kilomètres entre le continent de la Colombie-Britannique et l'île de Vancouver, atteignant des profondeurs proches de 400 mètres, et le fleuve Fraser déverse du limon et des nutriments dans son bassin sud. Les courants de marée s'engouffrent dans Active Pass et les chenaux autour de Galiano et Gabriola, concentrant le hareng et le saumon, ainsi que les phoques qui s'en nourrissent. Les épaulards de Bigg chassent ces phoques. Les baleines à bosse, absentes pendant des décennies après la fermeture de la station baleinière de Coal Harbour en 1967, sont revenues en nombre dans le détroit dans les années 2010 et se nourrissent désormais par engouffrement à la vue des couloirs de ferry des îles Gulf. Les otaries de Steller se prélassent sur les rebords rocheux ; les pygargues à tête blanche se perchent sur les arbres morts au-dessus d'eux.
La réglementation s'est durcie autour de tout cela. Depuis 2019, les règles fédérales imposent aux navires de rester à 400 mètres des épaulards dans les eaux du sud de la Colombie-Britannique, et les capitaines expérimentés ralentissent bien avant cette limite. Les observations enregistrées à bord de petits bateaux ouverts alimentent la base de données sur les cétacés d'Ocean Wise, qui soutient la protection de l'habitat de la population en danger des résidents du Sud. Les enregistrements par hydrophone et les photographies de nageoires caudales repartent avec chaque équipage. La demande de billets pour les zodiacs d'observation des baleines à Vancouver est ainsi devenue un mécanisme de financement pour la science qui la réglemente — une inversion silencieuse de la mitrailleuse au-dessus de Seymour Narrows.
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