Im Jahr 1961 montierte das kanadische Fischereiministerium (Department of Fisheries) ein Maschinengewehr auf einer Klippe über den Seymour Narrows mit der Absicht, die Schwertwale der Strait of Georgia zu dezimieren. Es wurde nie abgefeuert.
Drei Jahre später wurde ein junger Orca, der vor Saturna Island harpuniert worden war, lebend in den Hafen von Vancouver geschleppt, Moby Doll getauft und 87 Tage lang untersucht, bevor er starb. Die öffentliche Meinung änderte sich innerhalb eines Jahrzehnts.
Diese Kehrtwende bildet die Grundlage für das moderne Geschäft mit Zodiac-Touren zur Walbeobachtung in Vancouver, eine Branche, die auf Beobachtung statt Ausbeutung basiert. Kommerzielle Fahrten begannen Mitte der 1980er Jahre in der Salish Sea, als einige Skipper erkannten, dass Passagiere dafür bezahlen würden, das zu beobachten, worauf Fischereibeamte einst geschossen hatten. Festrumpfschlauchboote erreichten in den 1990er Jahren die Uferpromenade von Steveston in Richmond, und seither werden von diesem ehemaligen Lachskonservierungsdorf aus Open-Air-Tierbeobachtungsfahrten ab Vancouver angeboten. Naturforscher an Bord begannen, Einkerbungen an den Rückenflossen, Sattelflecken und Flukenzeichnungen zu protokollieren. Diese Feldbücher entwickelten sich zu Foto-Identifikationskatalogen, die heute einzelne Bigg-Schwertwale und zurückkehrende Buckelwale namentlich und nach Nummern erfassen.
Das Wasser selbst erklärt, warum die Walbeobachtung in der Strait of Georgia so erfolgreich ist. Die Meerenge erstreckt sich über rund 220 Kilometer zwischen dem Festland von British Columbia und Vancouver Island, erreicht Tiefen von fast 400 Metern, und der Fraser River schwemmt Schlamm und Nährstoffe in ihr südliches Becken. Gezeitenströmungen zwängen sich durch den Active Pass und die Kanäle um Galiano und Gabriola und konzentrieren Heringe, Lachse sowie die Robben, die sich von ihnen ernähren. Bigg-Schwertwale jagen diese Robben. Buckelwale, die nach der Schließung der Walfangstation Coal Harbour im Jahr 1967 jahrzehntelang fernblieben, kehrten in den 2010er Jahren in großer Zahl in die Meerenge zurück und betreiben heute ihre Stoßfiltration (Lunge-Feeding) in Sichtweite der Fährlinien der Gulf Islands. Stellersche Seelöwen lagern auf Felsvorsprüngen; Weißkopfseeadler thronen auf den Totholzbäumen über ihnen.
Die Vorschriften für all dies wurden verschärft. Seit 2019 schreiben Bundesvorschriften vor, dass Boote in den Gewässern des südlichen British Columbia einen Abstand von 400 Metern zu Schwertwalen einhalten müssen, und erfahrene Skipper drosseln das Tempo schon lange vor dieser Grenze. Sichtungen, die an Bord kleiner, offener Boote aufgezeichnet werden, fließen in die Cetacean-Datenbank von Ocean Wise ein, welche die Grundlage für den Habitatschutz der vom Aussterben bedrohten Southern-Resident-Population bildet. Hydrophonaufnahmen und Flukenfotos reisen mit jeder Crew zurück. Die Nachfrage nach Tickets für Walbeobachtungs-Zodiacs in Vancouver ist in diesem Sinne zu einem Finanzierungsmechanismus für die Wissenschaft geworden, die sie reguliert – eine stille Umkehrung des Gewehrs über den Seymour Narrows.
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