Die südlichen residenten Schwertwale der Salish Sea sind einzeln benannt und nummeriert, katalogisiert seit Michael Bigg Anfang der 1970er Jahre mit der Fotoidentifikation von Rückenflossen begann. Weniger als achtzig sind übrig geblieben.
Touren mit Vancouver-Walbeobachtungstickets durchqueren dieselben Gewässer, die diese Familien seit Jahrtausenden nutzen — die Strait of Georgia, ein 240 Kilometer langes Binnenmeer zwischen dem Festland von British Columbia und Vancouver Island. Biggs Methode veränderte die Wissenschaft. Zuvor wurden Wale als Masse gezählt; danach waren sie als Individuen bekannt.
Die kommerzielle Walbeobachtung an dieser Küste begann Mitte der 1980er Jahre und war die direkte Umkehrung des Gewerbes, das ihr vorausgegangen war. Bis 1967 wurde vom Ufer nahe Nanaimo aus auf Orcas geschossen; einige wurden für Aquarien gefangen genommen. Die Schiffe, die einst jagten, wurden zu den Schiffen, die beobachteten. Granville Island, der Abfahrtsort in der 1666 Duranleau Street, durchlief eine parallele Wandlung. Es handelte sich um eine industrielle Wattaufschüttung, die 1915 ausgebaggert und mit Sägewerken, Kettenwerken und Zementsilos bebaut wurde. Das Zementwerk ist nach wie vor in Betrieb. In den Schuppen drumherum befinden sich heute ein öffentlicher Markt, Bootswerften und Kioske, an denen Plätze für Walbeobachtungstouren ab Granville Island verkauft werden.
Die Meerenge selbst ist der Grund, warum die Tierwelt hier ist. Der Fraser River spült Sedimente und Nährstoffe hinein; die Gezeitenmischung bei Boundary Pass und Active Pass bringt diese Nährstofflast ans Licht. Königslachse folgen. Residente Orcas folgen den Königslachsen. Biggs transiente Schwertwale, die sich von Meeressäugern statt von Fischen ernähren, folgen den Seehunden und Stellerschen Seelöwen, die auf den Felsen der Halibut Bank und der Gulf Islands lagern. Buckelwale, die bis 1908 in diesen Gewässern ausgerottet waren, sind in einer Zahl zurückgekehrt, die seit einem Jahrhundert nicht mehr verzeichnet wurde. Ihre Fluken werden fotografiert und Flosse für Flosse mit einem Katalog in Nanaimo abgeglichen.
Regulierungen prägen das heutige Bild auf dem Wasser. Bundesweite Annäherungsdistanzen, Hydrofon-Überwachung und freiwillige Geschwindigkeitsreduzierungen von Schiffen in der Haro-Straße wurden eingeführt, um den akustischen Druck auf auf Nahrungssuche befindliche Wale zu verringern. Naturführer auf den Wildtiertouren in der Strait of Georgia tragen jede Sichtung in eine regionale Datenbank ein, sodass ein einziger Nachmittag an Bord eines Zodiacs oder Katamarans zu einem Datenpunkt wird. Die Meerenge ist keine statische Kulisse, sondern ein fortlaufendes Protokoll. Das ist das leise Argument für die Anbieter von Touren mit Vancouver-Walbeobachtungstickets an dieser Küste: Die Beobachtung speist heute das Naturschutzprotokoll, das sie einst untergraben hat.
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