Las orcas residentes del sur del Salish Sea están identificadas individualmente con nombres y números, catalogadas desde que Michael Bigg comenzó a identificar aletas dorsales mediante fotografías a principios de la década de 1970. Quedan menos de ochenta.
Los tours con entradas para el avistamiento de ballenas en Vancouver cruzan las mismas aguas que estas familias han utilizado durante milenios: el Strait of Georgia, un mar interior de 240 kilómetros entre la costa continental de Columbia Británica y la isla de Vancouver. El método de Bigg cambió la ciencia. Antes, las ballenas se contaban en masa; después, se conocieron como individuos.
El avistamiento comercial de ballenas en esta costa comenzó a mediados de la década de 1980, una inversión directa del negocio que lo precedió. Hasta 1967, se disparaba a las orcas desde la costa cerca de Nanaimo; algunas eran capturadas para acuarios. Las embarcaciones que antes cazaban se convirtieron en las embarcaciones que observaban. Granville Island, el punto de salida en 1666 Duranleau Street, experimentó una conversión paralela. Era una zona de marismas industriales rellenadas, dragada en 1915 y repleta de aserraderos, fábricas de cadenas y silos de cemento. La fábrica de cemento sigue en funcionamiento. Los cobertizos a su alrededor albergan ahora un mercado público, astilleros y quioscos que venden plazas para tours de avistamiento de ballenas en Granville Island.
El propio estrecho es la razón por la que la fauna marina está aquí. El Fraser River vierte sedimentos y nutrientes en él; la mezcla de las mareas en Boundary Pass y Active Pass eleva esa carga de nutrientes hacia la luz. El salmón chinook los sigue. Las orcas residentes siguen al chinook. Las orcas transeúntes de Bigg, que se alimentan de mamíferos marinos en lugar de peces, siguen a las focas comunes y a los leones marinos de Steller que descansan en las rocas de Halibut Bank y de las Gulf Islands. Las ballenas jorobadas, cazadas hasta desaparecer de estas aguas en 1908, han regresado en cantidades no registradas en un siglo. Sus colas son fotografiadas y comparadas, aleta por aleta, con un catálogo conservado en Nanaimo.
La normativa define el aspecto actual del agua. Se introdujeron distancias federales de aproximación, monitoreo con hidrófonos y reducciones voluntarias de velocidad de las embarcaciones en Haro Strait para reducir la presión acústica sobre las ballenas que buscan alimento. Los naturalistas de los tours de fauna en el Strait of Georgia registran cada avistamiento en una base de datos regional, de modo que una sola tarde a bordo de una zodiac o un catamarán se convierte en un dato. El estrecho no es un escenario estático; es un registro activo. Ese es el argumento silencioso de los operadores de tours con entradas para el avistamiento de ballenas en Vancouver en esta costa: la observación ahora nutre el registro de conservación que una vez debilitó.
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