Les orques résidentes du Sud de la mer de Salish sont nommées et numérotées individuellement, répertoriées depuis que Michael Bigg a commencé à identifier les nageoires dorsales par photo au début des années 1970. Il en reste moins de quatre-vingts.
Les excursions d'observation des baleines à Vancouver traversent les mêmes eaux que ces familles fréquentent depuis des millénaires — le détroit de Géorgie, une mer intérieure de 240 kilomètres entre le continent de la Colombie-Britannique et l'île de Vancouver. La méthode de Bigg a changé la science. Auparavant, les baleines étaient comptées en masse ; après, elles ont été connues individuellement.
L'observation commerciale des baleines sur cette côte a commencé au milieu des années 1980, à l'opposé du commerce qui l'avait précédée. Jusqu'en 1967, les orques étaient ciblées par des tirs depuis le rivage près de Nanaimo ; certaines étaient capturées pour des aquariums. Les navires qui chassaient autrefois sont devenus les navires qui observaient. Granville Island, le point de départ situé au 1666 Duranleau Street, a suivi une reconversion similaire. Il s'agissait de vasières industrielles remblayées, draguées en 1915 et encombrées de scieries, d'ateliers de fabrication de chaînes et de silos à ciment. La cimenterie fonctionne toujours. Les hangars qui l'entourent abritent aujourd'hui un marché public, des chantiers navals et des kiosques vendant des places pour des excursions d'observation des baleines à Granville Island.
Le détroit lui-même est la raison pour laquelle la faune est ici. Le fleuve Fraser y déverse des sédiments et des nutriments ; le brassage des marées à Boundary Pass et Active Pass fait remonter cette charge de nutriments vers la lumière. Les saumons quinnats suivent. Les orques résidentes suivent les saumons quinnats. Les orques de passage de Bigg, qui mangent des mammifères marins plutôt que des poissons, suivent les phoques communs et les otaries de Steller échoués sur les rochers de Halibut Bank et des îles Gulf. Les baleines à bosse, chassées de ces eaux jusqu'en 1908, sont revenues en nombre jamais enregistré depuis un siècle. Leurs queues sont photographiées et comparées, nageoire par nageoire, à un catalogue conservé à Nanaimo.
La réglementation façonne désormais l'aspect du plan d'eau. Des distances d'approche fédérales, la surveillance par hydrophones et des ralentissements volontaires des navires dans le détroit de Haro ont été introduits pour réduire la pression acoustique sur les baleines en quête de nourriture. Les naturalistes des excursions d'observation de la faune dans le détroit de Géorgie enregistrent chaque observation dans une base de données régionale, de sorte qu'une simple après-midi à bord d'un zodiac ou d'un catamaran devient un point de données. Le détroit n'est pas un décor statique ; c'est un registre vivant. C'est l'argument discret des organisateurs d'excursions d'observation des baleines à Vancouver sur cette côte : l'observation alimente aujourd'hui le registre de conservation qu'elle sapait autrefois.
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