As orcas residentes do sul do Mar de Salish são nomeadas e numeradas individualmente, catalogadas desde que Michael Bigg começou a identificar barbatanas dorsais por foto no início dos anos 1970. Restam menos de oitenta.
Os passeios de observação de baleias em Vancouver cruzam as mesmas águas que essas famílias usam há milênios — o Estreito de Geórgia, um mar interior de 240 quilômetros entre a costa da Colúmbia Britânica e a Ilha de Vancouver. O método de Bigg mudou a ciência. Antes dele, as baleias eram contadas em massa; depois, passaram a ser conhecidas como indivíduos.
A observação comercial de baleias nesta costa começou em meados da década de 1980, uma inversão direta da atividade que a precedeu. Até 1967, as orcas eram alvejadas a partir da costa perto de Nanaimo; algumas eram capturadas para aquários. As embarcações que outrora caçavam tornaram-se as embarcações que observavam. Granville Island, o ponto de partida na 1666 Duranleau Street, passou por uma transformação paralela. Tratava-se de um aterro industrial de lodo, dragado em 1915 e repleto de serrarias, fábricas de correntes e silos de cimento. A fábrica de cimento ainda funciona. Os galpões ao seu redor abrigam hoje um mercado público, estaleiros e quiosques que vendem ingressos para passeios de observação de baleias em Granville Island.
O próprio estreito é a razão pela qual a vida selvagem está aqui. O rio Fraser deposita sedimentos e nutrientes nele; a mistura das marés em Boundary Pass e Active Pass eleva essa carga de nutrientes para a luz. O salmão-chinook segue esse caminho. As orcas residentes seguem o salmão-chinook. As orcas transeuntes de Bigg, que se alimentam de mamíferos marinhos em vez de peixes, seguem as focas-comuns e os leões-marinhos-de-steller que se abrigam nas rochas de Halibut Bank e das Gulf Islands. As baleias-jubarte, caçadas até desaparecerem destas águas por volta de 1908, regressaram em números não registrados há um século. As suas caudas são fotografadas e comparadas, barbatana por barbatana, com um catálogo mantido em Nanaimo.
A regulamentação molda o cenário atual destas águas. Distâncias federais de aproximação, monitoramento por hidrofones e a redução voluntária da velocidade das embarcações no Estreito de Haro foram introduzidos para reduzir a pressão acústica sobre as baleias em busca de alimento. Os naturalistas nos passeios de vida selvagem no Estreito de Geórgia registram cada avistamento em um banco de dados regional, de modo que uma única tarde a bordo de um bote Zodiac ou catamarã se torna um ponto de dados. O estreito não é um cenário estático; é um registro dinâmico. Esse é o argumento silencioso dos operadores de passeios de observação de baleias em Vancouver nesta costa: a observação agora alimenta o registro de conservação que outrora prejudicava.
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