Em 1961, o Departamento de Pescas do Canadá montou uma metralhadora numa falésia sobre Seymour Narrows, com a intenção de abater as orcas do Estreito de Geórgia. Nunca foi disparada.
Três anos mais tarde, uma jovem orca arpoada ao largo da Ilha Saturna foi rebocada com vida para o Porto de Vancouver, batizada de Moby Doll e estudada durante 87 dias antes de morrer. O sentimento público mudou no espaço de uma década.
Essa reviravolta serve de base ao comércio moderno de excursões em barcos zodiac para observação de baleias em Vancouver, uma indústria fundada na observação e não na extração. As viagens comerciais começaram no Mar Salish em meados da década de 1980, quando alguns capitães perceberam que os passageiros pagariam para observar o que os agentes das pescas outrora abatiam. As embarcações semirrígidas chegaram à marginal de Steveston, em Richmond, na década de 1990, e os cruzeiros de vida selvagem ao ar livre a partir de Vancouver têm partido dessa antiga aldeia conserveira de salmão desde então. Os naturalistas a bordo começaram a registar cortes nas barbatanas dorsais, manchas de sela e marcas nas caudas. Esses cadernos de campo transformaram-se em catálogos de fotoidentificação que hoje identificam por número orcas de Bigg individuais e baleias-de-bossa que regressam.
A própria água explica por que razão a observação de baleias no Estreito de Geórgia funciona. O estreito estende-se por cerca de 220 quilómetros entre o continente da Colúmbia Britânica e a Ilha de Vancouver, atingindo profundidades próximas dos 400 metros, e o Rio Fraser derrama silte e nutrientes na sua bacia meridional. As correntes de maré espremem-se pelo Active Pass e pelos canais em redor de Galiano e Gabriola, concentrando arenque, salmão e as focas que deles se alimentam. As orcas de Bigg caçam essas focas. As baleias-de-bossa, ausentes durante décadas após o encerramento da estação baleeira de Coal Harbour em 1967, regressaram ao estreito em grande número ao longo da década de 2010 e agora alimentam-se à superfície à vista das rotas de ferry das Ilhas do Golfo. Os leões-marinhos-de-steller descansam em saliências rochosas; as águias-de-cabeça-branca empoleiram-se nos troncos secos acima deles.
A regulamentação tornou-se mais rigorosa em torno de tudo isto. Desde 2019, as regras federais exigem que as embarcações se mantenham a 400 metros de distância das orcas nas águas do sul da Colúmbia Britânica, e os capitães experientes reduzem a velocidade muito antes dessa linha. Os avistamentos registados a bordo de pequenos barcos abertos alimentam a base de dados de cetáceos da Ocean Wise, que apoia a proteção do habitat da população de Orcas Residentes do Sul, ameaçada de extinção. Gravações de hidrofone e fotografias de cauda regressam com cada tripulação. A procura de bilhetes de zodiac para observação de baleias em Vancouver tornou-se, nesse sentido, um mecanismo de financiamento para a ciência que a limita — uma inversão silenciosa da metralhadora sobre Seymour Narrows.
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