En 1961, el Departamento de Pesca de Canadá montó una ametralladora en un acantilado sobre Seymour Narrows, con la intención de sacrificar a las orcas del estrecho de Georgia. Nunca se llegó a disparar.
Tres años más tarde, una joven orca arponeada frente a la isla de Saturna fue remolcada viva hasta el puerto de Vancouver, bautizada como Moby Doll, y estudiada durante 87 días antes de morir. La opinión pública cambió en una década.
Ese cambio sustenta el negocio moderno de las excursiones en zodiac para el avistamiento de ballenas en Vancouver, una industria basada en la observación más que en la extracción. Los viajes comerciales comenzaron en el mar de Salish a mediados de la década de 1980, cuando unos pocos patrones se dieron cuenta de que los pasajeros pagarían por ver lo que los oficiales de pesca alguna vez habían disparado. Las embarcaciones semirrígidas llegaron a la costa de Steveston en Richmond en la década de 1990, y desde entonces se realizan cruceros al aire libre para observar la fauna marina desde ese antiguo pueblo conservero de salmón de Vancouver. Los naturalistas a bordo comenzaron a registrar muescas en las aletas dorsales, manchas de la silla de montar y marcas en la cola. Esos cuadernos de campo se convirtieron en catálogos de fotoidentificación que hoy nombran por número a orcas de Bigg individuales y a ballenas jorobadas que regresan.
El agua misma explica por qué funciona el avistamiento de ballenas en el estrecho de Georgia. El estrecho se extiende a lo largo de aproximadamente 220 kilómetros entre la costa continental de la Columbia Británica y la isla de Vancouver, alcanzando profundidades cercanas a los 400 metros, y el río Fraser vierte sedimentos y nutrientes en su cuenca sur. Las corrientes de marea se abren paso a través de Active Pass y los canales alrededor de Galiano y Gabriola, concentrando arenques, salmones y las focas que se alimentan de ellos. Las orcas de Bigg cazan a esas focas. Las ballenas jorobadas, ausentes durante décadas tras el cierre de la estación ballenera de Coal Harbour en 1967, regresaron al estrecho en gran número durante la década de 2010 y ahora se alimentan por embestida a la vista de las rutas de ferry de las islas del Golfo. Los leones marinos de Steller se congregan en las repisas rocosas; las águilas calvas se posan en las ramas secas sobre ellos.
Las regulaciones se han vuelto más estrictas en todos los aspectos. Desde 2019, las normas federales exigen que las embarcaciones se mantengan a 400 metros de las orcas en las aguas del sur de la Columbia Británica, y los patrones experimentados reducen la velocidad mucho antes de esa línea. Los avistamientos registrados a bordo de pequeñas embarcaciones abiertas alimentan la base de datos de cetáceos de Ocean Wise, que fundamenta la protección del hábitat de la población residente del sur en peligro de extinción. Las grabaciones de hidrófonos y las fotografías de las colas viajan de vuelta con cada tripulación. La demanda de billetes para la zodiac de avistamiento de ballenas en Vancouver se ha convertido, en ese sentido, en un mecanismo de financiación para la ciencia que la regula: una inversión silenciosa de la ametralladora sobre Seymour Narrows.
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