Nel 1961, il Dipartimento della pesca del Canada installò una mitragliatrice su una scogliera sopra Seymour Narrows, con l'intenzione di abbattere le orche dello Stretto di Georgia. Non sparò mai.
Tre anni dopo, una giovane orca arpionata al largo dell'isola di Saturna fu rimorchiata viva nel porto di Vancouver, chiamata Moby Doll e studiata per 87 giorni prima di morire. Il sentimento pubblico cambiò nel giro di un decennio.
Questa inversione di tendenza sostiene il moderno mercato dei tour in zodiac per l'avvistamento delle balene a Vancouver, un'industria fondata sull'osservazione piuttosto che sull'estrazione. I viaggi commerciali sono iniziati nel Mar di Salish a metà degli anni '80, quando alcuni comandanti si resero conto che i passeggeri avrebbero pagato per osservare ciò a cui gli ufficiali della pesca un tempo sparavano. I gommoni a scafo rigido hanno raggiunto il lungomare di Steveston a Richmond negli anni '90, e da allora le crociere faunistiche all'aperto da Vancouver partono da quell'ex villaggio dedito alla conservazione del salmone. I naturalisti a bordo hanno iniziato a registrare le tacche sulle pinne dorsali, le macchie della sella e i segni delle code. Quei taccuini sul campo si sono trasformati in cataloghi di identificazione fotografica che oggi nominano per numero le singole orche di Bigg e le megattere che ritornano.
L'acqua stessa spiega perché l'avvistamento delle balene nello Stretto di Georgia funzioni. Lo stretto si estende per circa 220 chilometri tra la terraferma della Columbia Britannica e l'isola di Vancouver, raggiungendo profondità vicine ai 400 metri, e il fiume Fraser riversa limo e sostanze nutritive nel suo bacino meridionale. Le correnti di marea si incanalano attraverso Active Pass e i canali intorno a Galiano e Gabriola, concentrando aringhe, salmoni e le foche che se ne nutrono. Le orche di Bigg cacciano quelle foche. Le megattere, assenti per decenni dopo la chiusura della stazione baleniera di Coal Harbour nel 1967, sono tornate numerose nello stretto negli anni 2010 e ora si nutrono in superficie in vista delle rotte dei traghetti delle Gulf Islands. I leoni marini di Steller si radunano sulle sporgenze rocciose; le aquile di mare testabianca presidiano i rami secchi sopra di loro.
Le normative si sono inasprite su tutto questo. Dal 2019, le regole federali impongono alle imbarcazioni di rimanere a 400 metri dalle orche nelle acque della Columbia Britannica meridionale, e i comandanti esperti rallentano molto prima di quella linea. Gli avvistamenti registrati a bordo di piccole imbarcazioni aperte alimentano il database dei cetacei di Ocean Wise, che supporta la protezione dell'habitat per la popolazione in pericolo delle orche residenti del sud. Le registrazioni degli idrofoni e le fotografie delle code tornano a terra con ogni equipaggio. La richiesta di biglietti per lo zodiac per l'avvistamento delle balene a Vancouver è diventata, in questo senso, un meccanismo di finanziamento per la scienza che la limita — un tranquillo rovesciamento di quella mitragliatrice sopra Seymour Narrows.
5 h
